태내기 발달의 시작

한국에서는 아이가 태어나자마자 한 살이 됩니다. 하지만 미국에서는 아이가 갖 태어났을 때는 0세로 시작하고, 아기가 첫 생일을 맞이했을 때 비로소 한 살이 됩니다. 그래서 한국에서의 나이가 미국에서의 나이보다 한 살 더 많습니다. 사람들은 농담으로 한국 나이가 미국 나이보다 한 살 더 많으므로 미국 나이를 선호한다고 하지만, 사실 한국의 나이 계산법이 더 과학적입니다. 인간의 생명은 태어나면서 시작되는 것이 아니라 모체의 자궁 안에서 수정될 때부터 시작되며, 임신 기간은 9~10개월이므로 태어났을 때는 생명이 잉태된 지 거의 1년 가까이 되는 시점이 됩니다.
아버지로부터 사출 된 정액 속에 있는 약 2억 마리의 정자들은 여성의 질에서부터 자궁, 나팔관에 이르는 위험한 여행을 하고, 그중 한 마리만이 난자 내로 들어가는 데 성공합니다. 하나의 정자가 난자의 표면을 통과하자마자 난자는 수정막을
형성하고 다른 정자들의 침입을 막습니다. 난자 내에서는 정자와 난자의 핵이 융합하여 하나의 핵을 이루고 이때 46개의 염색체가 되면서 인간의 태내 발달이 시작됩니다.
수정 후 2주 동안은 발아기로 단일 세포가 2개, 4개, 8개 세포 등등으로 계속 분열하는 시기입니다. 발아기 동안의 주요 과제는 수정란이 자궁벽에 완전히 착상하는 것입니다.
수정란이 자궁벽에 착상하는 시점에서부터 태내 발달의 2단계인 배아기가 시작되는데, 이는 수정 후 2주부터 8주까지의 시기입니다. 이 시기는 중요한 신체기관과 조직이 형성되는 시기이며, 태내 환경의 영향을 가장 민감하게 받는 시기입니다. 따라서 이 시기는 태내 발달에서 가장 중요한 결정적 시기입니다. 이때 임부의 질병, 영양부족, 약물 등으로 인해 배아의 발
달에 손상이 생기면 이후에 회복하기가 거의 불가능한 경우가 많습니다.
태아기는 태내 발달에서 가장 긴 시기이며, 수정 후 8주부터 출생하기 전까지를 말합니다.
이 시기에는 배아기에 형성된 신체기관이 성장하고 좀 더 정교해집니다. 태아는 골격과 근육을 가지고 있어서 발로 차기도 하고, 팔을 구부리고 손을 폈다 접었다 할 수도 있으며, 심지어 손가락을 빠는 행동을 보이기도 합니다. 태아의 움직임은 배아기가 끝나는 시점부터 나타나지만 엄마는 성장이 상당히 진행된 후인 수정 후 17~20주 사이에 태아의 움직임을 느끼기 시작합니다. 20주쯤에는 외음부가 형성되어 태아의 성별을 초음파로 파악하는 것이 가능해집니다.
태아는 양막에 둘러싸여 있고, 양막과 태아 사이에는 양수가 들어 있어 태아는 양수 속에 둥둥 떠 있게 됩니다. 태아는 양수 속에서 어떻게 익사하지 않고 숨을 쉴 수 있을까? 태반과 태아 사이에는 탯줄이 있어 모체와 연결됩니다. 탯줄은 영양분이 포함된 혈액을 태아로 운반하는 정맥 하나와 노폐물을 태아에서 운반하는 동맥 하나로 이루어져 있습니다. 아직 폐가 미성숙한 태아는 이 탯줄을 통해 전달받는 엄마의 혈액으로부터 산소를 공급받습니다.

정상적인 태내 발달은 37~40주에 완성되고 대부분의 아기는 이 시기에 건강하게 출생을 합니다. 하지만 가끔씩 37주 이전에 태어나는 아기들이 있는데 이런 아기들은 조산아라고 불립니다. 조산을 했을 경우에 생존할 수 있는 가장 이른 시기는 22~26 주이며, 이보다 전에 태어난 아기들은 폐가 매우 미성숙하고, 뇌가 아직 호흡이나 체온을 조절할 수 있는 기능을 갖추지 못하였기 때문에 생존율이 낮습니다.

 

태내 환경의 영향

임산부가 먹고, 마시고, 흡입하고, 느끼는 등 거의 모든 경험이 태아 발달에 영향을 줄 수 있습니다. 태내 발달에 부정적인 영향을 줄 수 있는 환경적 요인을 통칭하여 기형 발생물질이라고 합니다.
기형 발생물질에는 수은, 납 등의 독소나 마약, 항우울제 등의 약물, 홍역이나 독감을 일으키는 바이러스 등이 있고, 담배나 술처럼 일상에서 쉽게 접할 수 있는 물질도 포함이 됩니다. 어머니가 임신 중에 다량의 술을 섭취할 경우에는 태아 알코올 증후군 같은 발달장애가 나타날 수 있는데, 이 증후군을 가진 아이들은 뇌 구조에 선천적인 기형을 가지게 되고, 흔히 정신지체와 얼굴, 머리, 심장, 관절에서의 기형이 나타납니다. 태아 알코올 증후군은 산모가 자주 과음을 하는 경우뿐만 아니라 경량의 음주를 하는 경우에도 나타날 수 있습니다. 엄마가 임신 중에 담배를 많이 피울 경우에는 저체중, 주의력 장애를 가질 확률이 높아집니다.
이런 기형 발생물질의 영향은 태내 발달의 시기에 따라 달라집니다. 배아기가 기형 발생물질에 가장 취약한 시기이므로 이 시기의 임산부는 특히 자신이 접촉하는 환경적 요인에 주의를 기울여야 합니다. 하지만 배아기에 임산부가 자신이 임신했다는 사실을 자각하지 못하고 기형 발생물질에 노출되는 경우가 종종 있으므로 계획된 임신이 매우 중요하다고 할 수 있습니다.
태반을 통해 태아에게 영향을 주는 화학물질뿐만 아니라 어머니의 복부를 통과하여 전달되는 여러 가지 감각정보도 중요한 태내 환경이 됩니다. 자궁은 매우 어둡지만, 조용한 공간은 아닙니다. 자궁에서는 어머니의 심장 박동 소리가 들리고, 어머니의 목소리를 비롯한 외부의 소리가 들립니다. 한 연구에서는 임신 마지막 6주 동안 임산부들에게 동화를 큰 소리로 매일 읽도록 하였다. 그리고 아기들이 태어났을 때 이 동화 또는 전혀 들어보지 못한 다른 동화를 들려주고 반응을 관찰하였습니다. 아기들은 자신이 들었던 친숙한 동화와 낯선 동화에 대해 다르게 반응하였습니다.
반면 임신 기간 동안 그 동화를 큰 소리로 읽지 않았던 임산부의 아기들은 이와 같은 반응을 보이지 않았습니다. 이는 아기들이 태내 발달 동안 소리를 들을 수 있었으며, 출생 후에도 태내 발달 동안 들었던 소리를 기억한다는 것을 보여 줍니다.